Voor het eerst in het bestaan van Waregem Koerse kunnen ondernemers terecht in de UNIZO & Friends Loge: een exclusieve ruimte waar bedrijfsleiders, zelfstandigen en zakenmensen uit verschillende sectoren elkaar kunnen ontmoeten, samen ondernemen, netwerken en ideeën uitwisselen. Het is een initiatief van ondernemersorganisatie UNIZO die in Waregem Koerse een ideale partner vond om ondernemers te verenigen en te versterken.

Rond de tafel zitten vier begeesterde personen. Stuk voor stuk bouwen ze mee aan Waregem Koerse. Bram Vandewalle is general manager van Waregem Koerse, Paul Vandenbosch de verantwoordelijke voor het hele vipgebeuren op het event. Voor UNIZO West-Vlaanderen maakten gedelegeerd bestuurder Vincent Kint en eventmanager Sarah De Zutter graag tijd in hun agenda om hun Waregem Koerse-verhaal uit de doeken te doen.

“Waregem Koerse wordt vaak omschreven als een ongelooflijk netwerkevenement”, opent Bram Vandewalle het gesprek. “Maar als je partners hebt die 30 tot 35 jaar betrokken zijn en een tiental  die al langer dan 20 jaar terugkomen, dan weet je dat het over meer gaat dan ‘een beetje netwerken’. Het is the place to be voor ondernemers, groot of klein. UNIZO wil net als ons bedrijven verenigen en hen stimuleren om samen business te doen. Waregem Koerse is de ultieme setting om die missie collectief uit te bouwen.”

Partners inhoudelijk versterken

Sarah De Zutter: “Met UNIZO staan we voor het versterken, verdedigen en verenigen van ondernemers en daar voelen we heel goed de match met wat er gebeurt op Waregem Koerse. Bedrijven wisselen onderling ideeën en expertise uit en het inhoudelijke programma verrijkt hen, ook dat is een plus. We helpen bedrijven en bedrijfsleiders met topics die op hen afkomen.”

“Klopt”, vult Bram aan. “Die inhoudelijke insteek is nieuw. Het is een interessante formule die bijdraagt aan ons partnership met UNIZO. Spreker Miguel De Bruycker, directeur-generaal van het Centrum voor Cybersecurity België, zal vanuit de federatie het actuele thema cybersecurity toelichten. Zo willen we de aanwezigen wegwijs maken in de nieuwe wetgeving op dat vlak.”

Vincent Kint treedt hen bij: “Het is een heel waardevol event. Ik kende Waregem Koerse tot vorig jaar enkel van naam. Toen kwam ik voor het eerst en was ik aangenaam verrast. Door de organisatie, maar ook door de hoeveelheid en de grote mix van mensen. Dat is lang niet evident, merken we bij UNIZO. We hebben wel eens moeite om mensen te verenigen. Ondernemers worden om de haverklap uitgenodigd op allerlei vipevents. Hoe onderscheid je je dan tegenover al die andere? Het was zeer opvallend hoe weinig moeite we moesten doen om de mensen tot hier te krijgen. Dat is een belangrijke troef.”

Unieke beleving

“Waregem Koerse is in staat om ondernemers, zoals de kleine kmo, de middelgrote en grote bedrijven en zelfs multinationals met elkaar te verenigen”, gaat Vincent Kint verder. “Iedereen voelt zich verbonden door de paardenkoers en er zit een beetje spel in. Gezonde competitie werkt. Ik heb het zelf ervaren vorig jaar. Mijn collega had een van onze amateuristische gokjes gewonnen, dat maakte de namiddag extra aangenaam.”

Paul Vandenbosch: “We zetten heel sterk in op ons vipgebeuren. Ik sta ondertussen meer dan twintig jaar in voor de viporganisatie en eigenlijk is alles heel organisch gegroeid. We bouwden verder op het succes van het enorme volksfeest. Vroeger was de paardenkoers voornamelijk entertainment voor het publiek. De adel sprong met paarden over de Gaverbeek.  De organisatoren zelf sprongen van in 1847 met hun paarden over de échte Gaverbeek. Dat mislukte vaak tot groot plezier van de kijkers. Nog steeds hechten we belang aan betaalbare toegangstickets voor het (Waregemse) publiek, maar nu het event zo geprofessionaliseerd is, is het logisch dat er ook unieke vipformules zijn. Op een doordeweekse dinsdag deel uitmaken van zo’n exclusief event, daar kijken veel mensen van op. Die West-Vlamingen weten wat genieten is. Dat wil je meegemaakt hebben.”

Bram: “Je kan iedere week naar de voetbal gaan, met alle respect, maar je bent niet wekelijks op een event als Waregem Koerse. De betrokkenheid met de koers is de sleutel tot succes. Mensen kijken er echt naar uit en zoeken elkaar tijdens deze happening bewust op. Alle credits dan ook voor Paul die elk jaar ruim 6.000 vips naar het evenement brengt.”

Zakendoen in een ontspannen sfeer

“Daar haken we met UNIZO graag op in”, aldus Sarah. “We maken er een complete vipdag van. Het programma in de UNIZO & Friends Loge begint om elf uur, anderhalf uur vroeger dan de andere formules. We ontvangen de mensen met een glaasje, gevolgd door een welkomstwoordje door Waregem Koerse en UNIZO om de sterkte van ons partnership toe te lichten. Daarna is er het inhoudelijke gedeelte met Miguel De Bruycker die ons in primeur komt vertellen over de nieuwe Network and Information Security-wet die vanaf oktober 2024 van kracht gaat voor alle bedrijven in België. Hij brengt praktische tips en adviezen voor een succesvolle implementatie. In de namiddag is er tijd voor ontspanning en informele contacten tijdens de paardenkoers met lekker eten en drinken. Want netwerken en zakendoen levert het meest op in een relaxte sfeer.”

Bram: “We willen geen saaie keynote maken van het formele luik, maar iets interessant en boeiend dat helemaal in het kader past. Het is heel actueel en dit maakt deel uit van een event waar business gedaan wordt. We brengen het in een sfeer van paardensport en veiligheid, en door een rasechte West-Vlaming.”

Groeiend netwerk

“West-Vlaanderen heeft toch een uniek karakter”, concludeert Vincent. “De West-Vlaamse UNIZO-afdeling heeft het meest aantal leden in Vlaanderen. Bovendien zijn we de enige provincie met een stijgend ledenaantal. Dat komt door ons sterke bindweefsel. Ik vergelijk dat graag met textiel, wat Vlaanderen groot gemaakt heeft. Daar zit een beetje weerstand op, we kunnen daaraan trekken. Zo’n evenement als Waregem Koerse houdt die rekbaarheid in stand. Je smeedt verbondenheid en koestert herinneringen. Daarna volgen de telefoontjes: ‘Zeg, ik mocht eens bellen’. En zo gaat de bal aan het rollen. Na mijn Waregem Koerse-primeur van vorig jaar zei ik tegen Sarah: ‘We komen volgend jaar terug’. Dat stond nog los van dit partnership.”

Sarah: ”Klopt, eens je van Waregem Koerse geproefd hebt, wil je altijd meer. Daarom zijn we zo tevreden dat we dit duurzame partnerschap met de organisatie verder kunnen uitbouwen. We doen wel vaker zo’n zaken naar sponsoring toe, maar dit was echt een geslaagd event.”

“Daar zijn wij uiteraard heel tevreden mee”, besluit Bram. “Ook wij zien het helemaal zitten om hier verder mee aan de slag te gaan. We hebben een goede basis gecreëerd om op verder te werken en geven onze nieuwe ideeën graag mee vorm.”