HET VERHAAL VAN WAREGEM KOERSE… EN DAT VAN U!
Gesprek met topdriver Christophe Martens
De Grote Prijs van de Stad Waregem is niet alleen het hoogtepunt van de drafsport op Waregem Koerse. Deze draftopper is ook de hoogst gedoteerde draverij van Vlaanderen. In 2025 ging de zege naar KINGSLAYER PELLINI met in de sulky Christophe Martens. Als bij sommige mensen enkel de naam van Jos Verbeeck een belletje doet rinkelen, dan is het niet meer dan correct om in eenzelfde adem de naam van deze Christophe Martens toe te voegen. Als 10-voudig Belgisch kampioen, Europees Kampioen én Wereldkampioen heeft de ondertussen 53-jarige topdriver een palmares opgebouwd om trots op te zijn.
De Belgische drivers hebben in de internationale drafsport een heel hoog aanzien. Jos Verbeeck kon zich in de jaren ’90 een plaats verzekeren in de Europese top. Rond de eeuwwisseling maakte Dominik Locqueneux eveneens de succesvolle stap naar Frankrijk. Enkele jaren later was het de beurt aan Christophe Martens om bij onze zuiderburen een vaste waarde te worden. In het zomer- en winterseizoen van Cagnes-sur-Mer werd hij aan de Côte d’Azur verschillende keren seizoenskampioen. Geflankeerd door zijn broer Vincent als trainer staat de naam Martens ondertussen al synoniem met vele mooie overwinningen. Maar ook in de internationale topkoersen was het vaak raak. Toen hij in 2012 met het paard COMMANDER CROWE in Solvalla-Stockholm de Elitloppet kon winnen kopte de Zweedse krant ‘Aftonbladet’ niet voor niets dat de ‘Messi van de Europese drafsport’ had toegeslagen in Scandinavië. Nadat hij als twintiger en jonge dertiger alle grote Belgische koersen had gewonnen, kregen deze successen dus een mooi internationaal vervolg. Na het behalen van de Europese en de Wereldtitel werd Frankrijk de nieuwe uitvalsbasis. Op de vele verschillende Franse renbanen kon zijn meesterlijk en tactisch inzicht al heel vaak tot zijn recht komen. Het was dan ook vol ambitie dat Christophe Martens vorige zomer naar Waregem Koerse afzakte. Op 2 september deed hij wat hij eigenlijk al honderden keren had gedaan: winnen aan de Gaverbeek. Wat Waregem Koerse betreft was het zijn tweede zege in de Grote Prijs van de Stad Waregem, in totaal staat de teller voor de Grote Dinsdag op negen. Kan hij op Waregem Koerse 2026 voor een ‘Tien om te zien’-zege zorgen? Misschien… In afwachting kijken we samen even terug naar de mooiste momenten.
Christophe, hoe heb je Waregem Koerse beleefd in 2025?
Was je op voorhand vol vertrouwen met Kingslayer Pellini?
Het was prachtig. Er waren veel vrienden van de partij en dit zorgde al voor heel wat gezelligheid. Daarnaast dachten we dat we met KINGSLAYER PELLINI een goeie kans hadden om te winnen. Het paard draait heel goed rechtsom en kan heel snel vertrekken. We waren dus voor de koers al redelijk enthousiast. Dat de eigenaar van het paard Cedric Pijcke was maakte alles nog zo leuk, want hij heeft al vele jaren paarden die door ons getraind worden.
Hoe beslis je met welk paard je in Waregem aan de start kan komen?
We weten op voorhand welke de koersvoorwaarden zijn om aan de start te komen en dan kijken we welke paarden hiervoor in aanmerking kunnen komen. Zo had ons trainingscentrum vorig jaar in de Grote Prijs van de Stad Waregem twee paarden aan de start. Leander De Neve kwam aan de start met CANTAB AS die jammer genoeg de kansen verloor bij de start, terwijl wij met KINSLAYER PELLINI heel mooi op het eerste startvak konden vertrekken.
Hoe bereid je je als driver voor op Waregem Koerse?
Puur technisch doen we net hetzelfde als in een andere koers. We kunnen natuurlijk onze ervaring gebruiken en kennen de tegenstanders. Maar er is natuurlijk wel een vorm van druk aanwezig. De start is heel belangrijk en dus moeten we op dat moment heel geconcentreerd zijn. Op het juiste moment op de perfecte plaats zijn is heel belangrijk.
Je won voor het eerst in 1995. Hoe ervaarde je het verschil met 2025?
Die eerste zege was in de Prijs Jules Storme. Dat was toen heel speciaal. Waregem Koerse was toen uiteraard ook al een van de grote dagen in ons land en voor mij was het toen heel belangrijk om aan Waregem Koerse deel te nemen én te winnen. Het was toen ook een vorm van reclame voor mij. Zo kon ik op die manier naam maken als driver in ons land.
Ondanks de meerdere successen in de belangrijke Belgische topkoersen moest je wachten tot 2006 om de Grote Prijs van de Stad Waregem te winnen. Zorgde dit voor extra druk?
Eigenlijk wel, want dit was een van de laatste grote koersen van ons land die ik toen nog niet op mijn palmares had staan. Als je driver bent, wil je de grote koersen winnen. De droom is om die belangrijkste koersen van een land op je naam te kunnen schrijven. Als Belg was het dus belangrijk om de grote drafkoers op Waregem Koerse te kunnen winnen. Het feit dat dit dan uiteindelijk lukte, zorgde wel voor een opluchting.
Waarmee kan je Waregem Koerse vergelijken in het buitenland?
Wat sfeer betreft is Waregem Koerse echt de top van de top. Alleen al het vele publiek in de tribunes maakt enorm veel indruk. Je voelt dat de toeschouwers echt meeleven met elke koers. Dit komt ook door het commentaar op de hippodroom van Nicky De Frene. Hierdoor kunnen de mensen de wedstrijd ook écht aanvoelen en meebeleven.
Dat er zoveel volk aanwezig is op een hippodroom mogen we zeker niet als vanzelfsprekend beschouwen. Grote internationale meetings zoals de Elitlopp in Zweden of de Prix d’Amérique in Frankrijk trekken uiteraard veel publiek, maar qua aantal toeschouwers mag Waregem Koerse daar zeker naast staan.
Het mooie weer speelt vaak ook mee en draagt bij aan de unieke sfeer van de dag. Al die elementen samen zorgen voor een positieve druk. Je voelt de adrenaline stijgen, en tegelijk groeit ook de wil om te winnen.
Je bent uiteraard gefocust op de drafkoersen. Maar hoe sta je tegenover de galoprennen en de hindernisrennen?
De Grote Steeple blijft natuurlijk heel speciaal om naar te kijken. Maar de interesse komt groter als we enkele mensen kennen die in deze discipline actief zien. Via trainer Robert Collet (n.v.d.r de winnende trainer van de Prijs Felix de Ruyck 2025) in dit geval. Op die manier is het voor mij nog interessanter om te volgen.
Is er een moment van al jouw zeges dat jou het meeste bijblijft in Waregem?
Tussen al die winnaars is het moeilijk om te kiezen. In de eerste plaats denk ik natuurlijk aan de twee overwinningen in de Grote Prijs. Maar daarnaast komt ook de naam van LOVE YOU DROSSAERT in mij op. Die was eigendom van wijlen Medard Bens en in die periode was ons trainingscentrum bij hem gevestigd waardoor dit als het ware onze tweede thuis was. Dus dit zorgde wel voor een speciaal moment. Ook de zege met NOBLE DARBY II voor Jan Kumpen van Ecurie Olmenhof ligt me nauw aan het hart. En TOPPER HANOVER van Leo Van Pollaert was een fantastisch leuk paard. Maar de eerste is toch altijd speciaal. Dus mag IRABELLO LADY’s zege in de Prijs Jules Storme ook niet ontbreken.
Wie is
Christophe
Martens?
Geboren 9/10/1972
Belgisch kampioen 1996, 1997, 1998, 1999, 2000, 2001, 2002, 2003, 2005, 2006
Europees Kampioen in 2006 (Berlijn)
Wereldkampioen in 2007 (Australië en Nieuw-Zeeland)
Aantal overwinningen meer dan 4000
Waregem Koerse-zeges
1995: Prijs Jules Storme: Irabello Lady
1996: Prijs Jules Storme: Junior de Graux
1997: Prijs Jules Storme: Jakari II
2000: Prijs Jean Bouckaert : Love You Drossaert
2002: Prijs Jules Storme : Noble Darby II
2006: Grote Prijs van de Stad Waregem: Joker CN
2007: Prijs Jean Bouckaert : Topper Hanover
2010: Prijs Jean Bouckaert: Vitas
2025: Grote Prijs van de Stad Waregem: Kinslayer Pellini
Belangrijkste overwinning
Elitloppet* 2012 in Solvalla-Stockholm met Commander Crowe
Elitloppet= de tegenhanger over de sprintafstand van de Prix d’ Amérique in Vincennes
De kans is niet ondenkbaar dat er aan al deze mooie succesverhalen nog nieuwe hoofdstukken kunnen toegevoegd worden. Vanuit het Franse trainingscentrum Grosbois organiseert Christophe samen met zijn broer Vincent nog steeds de trainingen van om en bij de 60 dravers. Ook in de fokkerij zijn ze ondertussen actief. De roemrijke naam ‘Darby’ zal op die manier blijven verder leven in het Franse draversbestand. Onze meest succesvolle Belgische driver van de voorbije 20 jaar kan op die manier uitkijken naar een mooie toekomst. Als die nu en dan eens langs het pad van Waregem Koerse loopt, dan is de kans groot dat dit nog steeds de weg van het succes is.
© Alle rechten voorbehouden.
Niets uit deze uitgave mag
worden overgenomen zonder
voorafgaandelijke toestemming
van Studio Tornado.
Uitgever en grafisch vormgever
Rudi Devolder
T 0485 75 86 17
