HET VERHAAL VAN WAREGEM KOERSE… EN DAT VAN U!
BURGEMEESTER KURT VANRYCKEGHEM
Wat zijn de belangrijkste verwezenlijkingen die al gebeurd zijn? En wat staat er nog op het programma?
“Ik vind dat we trots mogen zijn op Waregem. We hebben er een stad met allure van gemaakt. We hebben heel veel locaties aangepakt, al is er nog werk aan de perceptie. Soms moeten een aantal bomen wijken voor de aanleg van nieuwe infrastructuur, zoals de parking aan De Treffer of de bouw van Waterfront. Dat is jammer, maar we compenseren dat ruim door elders groene plekken te creëren of extra bomen te planten.”
“Die groene zones zijn verweven in de stad. Denk maar aan park Baron Casier en het Regenboogpark. Binnenkort komen daar park Ter Elst en een groene helling aan de Esplanade bij en wordt de Gaverbeek nog meer zichtbaar in de stad. Bij het inrichten van de openbare ruimte besteden we veel aandacht aan de fietsers en voetgangers, maar ook aan gratis parkeerplaatsen vlakbij het centrum. Aan het jeugdcentrum aan de Zuiderlaan of aan Waregem Expo, bijvoorbeeld. Vlak voor de Elindus Arena is er geen parking meer, maar creëerden we aangename wandelpaden en binnenkort volgt de renovatie van de brug. Dat zal het sluitstuk worden van de volledige herinrichting van dat stadsdeel. Het is een monument uit 1957 toen het WK wielrennen er plaatsvond. Ze legden de brug toen speciaal aan omdat de eindsprint anders te kort zou zijn. Ze wilden de brug daarna weer afbreken, maar bijna 70 jaar later staat die er nog. De bouw van de parkeertoren op de parking voor Waregem Expo is ondertussen gestart. Die moet begin 2024 klaar zijn. We hebben die plaats ook nodig, want het is een drukke zone met bezoekers van de expo, voetballers, lopers, hotelgasten…”
Er staat meer op je palmares dan enkel groene en verkeersluwe zones?
“Zeker. Ik kan een opsomming geven van wat we de voorbije zeventien jaar deden, maar ik denk dat je merkt en ziet dat er veel veranderd is in onze stad. Denk maar aan investeringen in cultuur, in sportinfrastructuur, in openbare domeinen en parken zoals De Mote of de visvijvers in Desselgem. Dat onbekende stukje natuur is nu een prachtig natuurgebied. De Zavelput in Beveren-Leie wordt dan weer uitgebreid met acht hectare bos, zodat er onder meer een link wordt gelegd met Goed te Beaulieu, dat we samen met maatwerkbedrijf WAAK zullen inrichten. Dat zal een boost geven aan traag toerisme en de horeca, onder meer voor mensen met een beperking.”
“Ook naar veiligheid toe zijn de nodige projecten gerealiseerd. De politiediensten zitten nu samen in een modern gebouw en de brandweer kreeg een hedendaagse kazerne. Onze veiligheidsdiensten hebben nu alles wat ze nodig hebben, op een centrale locatie in plaats van verspreid doorheen de stad. Ook de werken aan De Schakel zijn volop bezig. De oude bibliotheek werd afgebroken en maakt plaats voor een prachtig cultuurcafé.”
Is de Waregemnaar daar blij mee?
“Als Waregemnaar merk je hoe de stad veranderd is. We zijn van 35.000 naar bijna 40.000 inwoners gegaan, wat bewijst dat we een aantrekkelijke stad zijn. Ruimte om woningen te bouwen is er ook in Waregem veel minder, dus gaan we de hoogte in. Die extra
appartementen worden door sommigen toegejuicht, door anderen niet. Je kan niet ontkennen dat de vraag naar appartementen er is. En het blijft zoeken naar een goed evenwicht. Als ik nu naar buiten kijk, heb ik geen versmacht gevoel van hoogbouw. Er is nog veel open ruimte in het centrum. Vlieg je met een helikopter of een drone boven het centrum of de deelgemeenten, dan zie je ook veel groen. Ik denk meteen aan de aankoop van park Baron Casier destijds. Op luchtfoto’s zagen we toen goed hoe de bomen werkelijk tegen de kerk kleefden. Het park is intussen heraangelegd en nog mooier geworden, maar heel wat Waregemnaars hebben het nog niet gezien. Je kan er iets gaan drinken in het kasteel of het Koetshuis bezoeken, maar er vallen nog veel meer mooie plekjes te ontdekken.”
Een andere hotspot in de stad is de Gaverbeekhippodroom. Wat is daar het verhaal?
“HIPPO.WAR, het bezoekerscentrum van de hippodroom, was al van bij de start van de bouw van HippoLoggia in handen van de stad en ook de parking werd aangekocht. Met onder meer de bouw van overdekte stallen werd daar al heel wat gerealiseerd. Uiteindelijk beslisten we als stadsbestuur om de volledige hippodroom te kopen van de Koninklijke Waregemse Koersvereniging. Op die manier kunnen we de diverse paardensportdisciplines hun vaste stek blijvend garanderen in het centrum van de stad. Onze buur Sport Vlaanderen is uiteraard een heel grote meerwaarde voor de hippodroom. En de hippodroom stellen we graag ter beschikking voor de drafrennen en voor Waregem Koerse, de hoogdag van het jaar.”
Wat is jouw band met Waregem Koerse?
“Ik ben al zeventien jaar burgemeester, maar al sinds mijn vijf jaar ging ik met mijn vader en moeder mee naar Waregem Koerse. Toen was het helemaal anders. Er waren 15.000 mensen aanwezig in plaats van de 40.000 vandaag. Ook de kermis was nog niet zo uitgebreid en de jaarmarkt was nog een pril gegeven. Het was toen enkel feest op dinsdag, nu is het zeven dagen lang.”
Hoe ziet jouw dag eruit op Waregem Koerse?
“Waregem Koerse is leuk, maar de tofste momenten zijn ervoor en erna. Als burgemeester ben ik namelijk verantwoordelijk voor de veiligheid en dat brengt toch wel wat stress met zich mee. Mijn dag start om 11 uur bij de organisatie. Daarna ontvangen wij zelf gasten en
worden we soms verwacht bij bedrijven die een loge huren. We eindigen om 22 uur met het vuurwerk. Dat zijn fantastische dagen. Een beetje zoals het Belgisch Kampioenschap wielrennen of de start van de Tour de France. Maar Waregem Koerse, dat vindt elk jaar plaats. Mensen spreken daar over, ook in Limburg en Antwerpen, en willen bij dat exclusieve gebeuren zijn.”
Welke ontmoetingen op Waregem Koerse zijn je bijgebleven?
“Je ziet en praat met iedereen: inwoners, bedrijfsleiders, bv’s of ministers. Politici komen graag naar Waregem Koerse. Ze hebben er veel visibiliteit en kunnen met de mensen in gesprek gaan.”
Waag je zelf een gokje?
“Neen, daar heb ik geen tijd voor. Je fladdert van ‘t een naar ’t ander. Ik ben gastheer in onze eigen loge, maar ga ook langs bij andere loges voor een babbel of naar het middenplein waar Willy Naessens zit. Dat duurt drie kwartier, want je moet door een mensenmassa heen. Uiteraard is het ook gewoon genieten en bekenden ontmoeten die ergens op de hippodroom een glas drinken. Van de ene plek naar de andere gaan is op zich een toffe ervaring, want je ziet veel mensen. Kortom, het is een hectische maar heel leuke dag.”
Heb je een liefde voor paarden?
“Ik reed zelf paard van mijn tien jaar tot ik twaalf was. Ik leerde het bij John van den Ast aan de Kruishoutemseweg. Daarna heb ik lang niet gereden, tot ik het weer oppikte bij Tom Ryckewaert op het moment van de paardenwijding tijdens de Sint- Hubertusviering. Na een ongelukkige val van een paard besliste ik om voortaan met mijn voeten op de grond te blijven. Maar een paard is en blijft een prachtig dier. Ik ga graag naar evenementen zoals een jumping of dressuur. De paardensport zit in mijn hart en is het visitekaartje van onze stad.”
Hoe is Waregem uitgegroeid tot paardenstad?
“Waregem Koerse bestaat al 176 jaar. Het begon bij de landbouwers die kasseien openbraken in de Stationsstraat om op de aarde te kunnen koersen met hun paarden. Bij de Meersen is de sport verder geëvolueerd. Eerst met paardenlessen, later met een uitgebreid sportcentrum en heel wat hippische verenigingen die daar actief zijn. Waregem Koerse was de start van onze naam als paardenstad en we koesteren de ambitie om met Waregem dé paardenstad te blijven. We hebben alle disciplines: jumping, (para)dressuur, draf, galop, eventing… Duizenden mensen leerden hier paardrijden door sportkampen, onze straatnamen staan in het teken van de paardensport, de kunst in de straten is er op gebaseerd, we zijn medestichter van Euro Equus, het Europees Netwerk van het Paard… Onze paardencultuur moeten we nog meer uitdragen.”
Wat wil je de Waregemnaar nog graag zeggen?
“Volgend jaar geef ik de burgemeesterssjerp door. Voor mij stopt het eind 2024 en ik weet nog niet wat de toekomst zal brengen. Ook mijn functie in het Vlaams Parlement loopt dan af. Ik ben dan 59 jaar en de politieke carrousel stopt voor mij met draaien. Waarschijnlijk ga ik nog een negental jaar opnieuw aan de slag in de privésector, maar ik heb daar nog geen zicht op. 2024 wordt een jaar van afscheid nemen. De laatste nieuwjaarsreceptie, de laatste Memorial Day, de laatste Waregem Koerse… Intussen zal ik ook de weg klaarleggen voor mijn opvolger. Maar tot op de laatste dag zal ik me blijven inzetten voor de stad. Ik heb meer angst voor een jaar te veel dan voor zes jaar te weinig. Na achttien jaar is het genoeg geweest. Ik ben begonnen met honderden ideeën, waarvan er vandaag heel wat gerealiseerd zijn. En mocht je me volgend jaar vragen naar nog twintig ideeën zou ik al even moeten nadenken. Waregem is nu een mooie, leuke, enthousiaste, warme stad met veel mogelijkheden.”
BURGEMEESTER KURT VANRYCKEGHEM
© Alle rechten voorbehouden.
Niets uit deze uitgave mag
worden overgenomen zonder
voorafgaandelijke toestemming
van Studio Tornado.
Uitgever en grafisch vormgever
Rudi Devolder
T 0485 75 86 17
